La Compañía Nacional de Teatro se formó por decreto en 1971, durante el ministerio cultural de Alberto Cañas, Ministro de Cultura, Juventud y Deportes. La dirigió Esteban Polls, quien ya había hecho intentos de crearla desde 1969 cuando se iniciaron las Temporadas al Aire Libre en los jardines del Museo Nacional.
En 1972 se contrató un elenco estable (al principio de actores extranjeros mientras que se preparaban los del país); y dio inicio la transición de un teatro minoritario, de entretenimiento a uno popular, pero de avanzada. Después de cuatro meses de preparación que comenzaron con una convocatoria a examen, a la que se presentaron ochenta y dos candidatos, de los cuales diez fueron escogidos como artistas del elenco y otros diez como aspirantes en práctica y posibles relevos futuros, nace formalmente la Compañía Nacional de Teatro.
El 22 de junio de 1971 debuta en Liberia la Compañía Nacional de Teatro de Costa Rica con la obra Juego de Pícaros, Damas y Cornudos de Miguel de Cervantes, dirigida por el español Esteban Polls para luego realizar una temporada en San José en el Teatro Nacional
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